Blindado con su armadura —una peluca que se asemeja a un hongo nuclear, maquillaje color malva y un vestido de lentejuelas— no reconocerías a Matthew.
Sin embargo, este es el personaje que lo ayudó a contrarrestar el estigma del VIH, tan fuerte en Irlanda del Norte, que no fue sino gracias a su alterego que pudo sobrevivir.
Voilà… ¡Cherrie Ontop!
“Cherrie” es un cortometraje de diez minutos que cuenta la historia de cómo Matthew contrajo el VIH, se sumió en la desesperación y logró volver a ponerse de pie, a pesar del maltrato despiadado, condenatorio e infernal de las personas que lo rodeaban.
Ahora Matthew es un artista exitoso de la escena drag en Belfast, y sus amorosos padres van a ver su show todos los domingos, justo después de la misa.
Dirigido por Nicky Larkin
Cámara: Jenny Atcheson
Montaje: Jules Lyndon
Sonido: Graeme Denny, Terry Grew
Segunda cámara: Gerard Donnelly
Producción: Patricia Moore, Federica Cianetti
Música adicional: Tony Fitz
Traducción: Virginia Monti, Lidia Sánchez (Universidad Autónoma de Madrid)
Agradecimientos: Northern Ireland Screen y Digital Arts Studios, Belfast
Entrevista
Nicky Larkin
Director
“Quería grabar el proceso completo
de transformación con Matt/Cherrie
mirando directamente al espectador,
como si se estuviese mirando en el espejo”
- ¿Podrías hablarnos sobre ti?
Soy escritor y director. Nací en Birr, en Irlanda, pero llevo los últimos siete años viviendo y trabajando en Belfast, en Irlanda del Norte. Comencé mi carrera como artista visual y estudié Bellas Artes en Galway y en el Chelsea College of Art, en Londres, pero con los años me he decantado más por el cine.
- ¿Por qué querías contar la historia de Matthew?
Quería hacer una película sobre el VIH por lo mucho que han cambiado las cosas gracias a los enormes avances médicos en cuanto al tratamiento, que permiten a día de hoy vivir una vida plena y saludable. El VIH ha dejado de ser la aterradora enfermedad que era antes y, actualmente, es una condición fácil de controlar. Sin embargo, la percepción del público sigue firmemente anclada en el pasado, sobre todo en esta parte del mundo, por lo que todavía existe un enorme estigma en torno al VIH. Cuando la gente piensa en el VIH sigue teniendo todas esas imágenes sombrías de los años 80, pero la realidad actual es muy diferente. Por eso quería contar esta historia.
Matt es la única persona abiertamente seropositiva que vive en Irlanda del Norte, lo cual demuestra una gran valentía, y también es un intérprete nato, así que sabía que era el protagonista perfecto. Además, su historia es aún más interesante porque proviene de un entorno religioso. Como nos cuenta en la película, el cura le dijo que se sentara en la parte de atrás de la iglesia y a medida que iba creciendo se iba enfrentando a todo tipo de duros prejuicios. Pero, por suerte, sus padres, Kathy y Terry, son unas personas increíbles que le han apoyado y acompañado constantemente en este viaje.
- Matthew se convierte en Cherrie durante el transcurso de la película, mirando directamente al espectador. Lo grabaste en primerísimos primeros planos, dándonos la sensación de no poder escapar. ¿Cuál era tu intención?
Quería grabar el proceso completo de transformación con Matt/Cherrie mirando directamente al espectador, como si se estuviese mirando en el espejo. Jenny Atcheson, nuestra magnífica directora de fotografía, hizo que se instalara una cámara EyeDirect para que Matt pudiera mirar directamente al objetivo y le sirviera de espejo para maquillarse. De este modo, él comienza la película siendo Matt y la acaba siendo Cherrie, ¡todo sin dejar de mirarnos!
Quería grabar en primerísimos primeros planos los momentos en que Cherrie insulta con desprecio al espectador. Todos esos insultos son algunos de los que Matt ha tenido que sufrir por culpa del ciberacoso. Matt me mandó capturas de pantalla y decidí adaptarlas a un guion para que Cherrie lo interpretara frente a la cámara.
Es muy fácil enviar insultos realmente desagradables bajo la protección de un móvil, el típico guerrero del teclado. Pero cuando tienes a alguien delante de ti escupiéndote esas palabras es algo muy duro e incluso perturbador. Por eso, creo que la gente necesita darse cuenta de que es lo mismo, de que esas palabras tienen el mismo efecto devastador en la otra persona, y solo porque sea online no deja de ser hiriente. La gente necesita darse cuenta del poder que tienen las palabras, incluso escritas en un móvil.
En cuanto a la entrevista con sus padres, siempre había imaginado (y planeado) que la entrevistada sería la madre de Matt, Kathy. Sin embargo, el día en que teníamos que rodar esa escena ella no podía, por lo que entrevistamos al padre de Matt, Terry, que no había hablado hasta entonces sobre el diagnóstico de Matt… y, como podéis ver en la película, se llevó todo el protagonismo. ¡Estuvo increíble! Así que al año siguiente, cuando llegó el momento de rodar nuestro documental para la BBC sobre la historia de Matt, hubo una divertida rivalidad entre los padres de Matt sobre quién sería el mejor en pantalla.
“Él no tenía por qué haber compartido
su historia con el mundo,
podía habérsela quedado para él mismo,
pero lo hizo para ser un halo de luz
para aquellos que sufren”
- Tu película ha ido triunfando en los festivales de todo el mundo. Trata de una situación local, pero tiene un mensaje universal.
Hemos conseguido llevar nuestra película a sitios tan lejanos como Corea y Brasil. Es increíble ver cómo gente de todo el mundo puede conectar con la historia de Matt. Creo que, aunque es una historia local, puede resultar familiar en cualquier parte del mundo. Además, Matt es un chico tan simpático y tan agradable que es muy fácil conectar con él, y su carisma brilla a través de la pantalla hacia el espectador.
Me encantó que la película tuviera tan buena acogida y que se viera en tantos países y en tantos festivales diferentes. También pudimos asistir a algunos festivales e incluso Cherrie y yo pudimos lucirnos en la alfombra roja de Dinard.
- Al fin, el 13 de enero de 2020 se reconoció legalmente el matrimonio entre personas del mismo sexo en Irlanda del Norte. ¿Están empezando a cambiar realmente las cosas para mejor?
Aquí existe un partido político llamado DUP, el Partido Unionista Democrático, que es un partido cristiano conservador y es el responsable de numerosos discursos homófobos. Por desgracia, este partido forma parte del gobierno y tiene mucho poder e influencia. Es irónico que sean un partido unionista, es decir, que quieran que Irlanda del Norte siga siendo parte del Reino Unido, pero no quieran tener las mismas leyes que el resto del Reino Unido cuando se trata de la igualdad matrimonial y del aborto. ¡Son el ala política del siglo XVI!
Pero el arte es una herramienta de protesta muy poderosa. Hay un grupo de teatro llamado The Belfast Ensemble, del que Matt es uno de los miembros principales, que hizo una ópera el año pasado llamada Abomination (Abominación), del enigmático Conor Mitchell, que cogió todas las declaraciones homofóbicas del DUP y las convirtió en música, palabra por palabra. El resultado era una combinación de música brillante con una letra cargada de odio, que mostraba el poder que tiene el lenguaje cuando los políticos lo utilizan de forma irresponsable.
Hice un documental basándome en la creación de esta ópera, desde los primeros días de ensayos en una iglesia de Belfast hasta las funciones en el Lyric Theatre con todas las entradas agotadas. The Guardian hizo una crítica sobre el espectáculo con 5 estrellas y The Observer lo incluyó en la lista de «los 10 mejores espectáculos de música clásica de 2019».
Pero durante el proceso de rodaje ocurrió algo sorprendente desde la perspectiva del cineasta, totalmente por casualidad, y es que se aprobó la ley de igualdad matrimonial a mitad del proceso de ensayo de la ópera y hubo grandes protestas y celebraciones fuera de Stormont, la sede del gobierno. Así que la película no solo documenta la creación de la ópera, sino también el momento histórico de cambio en Irlanda del Norte. Y como consecuencia de la aprobación del proyecto de ley sobre la igualdad matrimonial, cuando tuvimos listo el espectáculo, había un gran sentimiento de celebración y de esperanza, ya que las cosas estaban empezando a cambiar para mejor en Irlanda del Norte.
- ¿Cómo está Matthew a día de hoy?
Son tiempos difíciles para Cherrie Ontop, ya que las medidas contra el COVID han llevado a cancelar todos sus cabarés. Matt es un gran cantante e intérprete, tanto como él mismo como de Cherrie Ontop, y actúa todas las semanas en un club de cabaré de Belfast. Por desgracia, parece que todavía tiene que pasar más tiempo hasta que podamos volver a disfrutar de los espectáculos en directo. Aun así, ha estado ocupado con otros trabajos con el Belfast Ensemble y grabamos algunos espectáculos durante la cuarentena que fueron retransmitidos en directo.
Dejando a un lado el tema del COVID, Matthew está genial, es un modelo a seguir para mucha gente en Irlanda del Norte. El año pasado hicimos un documental para la BBC llamado Cherrie, yo y el VIH, así que su historia está ahora más presente que nunca.
Lo que siento por él es admiración. Él no tenía por qué haber compartido su historia con el mundo, podía habérsela quedado para él mismo, pero lo hizo para ayudar a otras personas, para ser un halo de luz para aquellos que sufren, con el precio que eso conlleva. Todavía queda mucha gente desagradable ahí fuera, y por desgracia, todos tienen móviles.
- ¿En qué estás trabajando ahora?
Acabamos de terminar un corto cómico que escribí y dirigí llamado Gone Viral, producido por Raymond Lau de Green Dragon Media y financiado por Northern Ireland Screen. Trata de un hombre de mediana edad desesperado por hacerse viral en las redes sociales durante la pandemia del COVID, encerrado en casa con su mujer en Irlanda del Norte. Lo escribí durante el primer confinamiento, durante la Pascua, y luego tuvimos la suerte de poder rodarlo en una de las franjas de tiempo entre los distintos confinamientos, y ahora estamos trabajando para convertirlo en una serie.
También tengo algunos proyectos de documentales en desarrollo, así que espero que el mundo vuelva pronto a la normalidad y podamos volver a hacer películas.
- ¿Quieres dedicar unas palabras sobre 99 y la adaptación de tu película a diferentes idiomas?
Esto es una oportunidad increíble para darle a Cherrie una nueva vida. Nuestro trayecto por los festivales se basaba principalmente en territorios de habla inglesa, pero 99 nos ha dado la oportunidad de difundir el mensaje de Matt a personas que si no no hubieran podido escucharlo.
Quizá esto permita que alguien que necesita realmente escuchar una historia como la de Matt lo haga y pueda encontrar un poco de esperanza y de luz. Y desde el punto de vista de un director, siempre es bueno que tu trabajo tenga la mayor audiencia posible, así que estoy encantado de que la película se traduzca a siete idiomas.